关于反渗透技术的起源中，有一个版本流传甚广。早在1950年，科学家有一回无意发现，海鸥在海上飞行时，从海面喝一大口海水，隔了几秒钟后吐出一小口海水，遂产生疑问。因为陆地上用肺呼吸的动物，绝对无法饮用高盐分的海水。后来经过研究发现，海鸥体内有一种薄膜，该膜非常精密，只能透过水分子，而把含有杂质的高盐分的海水吐出。根据这一基本理论构架，在60年代后期，研发出了反渗透膜。

后来人们也将该技术应用于太空计划，不仅解决了宇航员太空喝水的问题，使太空船不必运载大量的饮用水升空，而是将宇航员的尿液及生活用水回收制成纯水使用，而且还大大降低了将太空飞船送入太空所需的燃料。

到现在，反渗透技术已经被广泛的应用到海水淡化，废水净化，纯水制备，软水制备等多领域。